За свои 60 лет он сменил столько видов деятельности, сколько нормальному человеку и не снилось: испытание автомобилей, участие в пробегах и рекламных акциях, большой спорт и многое другое. Правда, не совсем понятно, чему больше Валерий Карабанов обязан своим успехам: банальному совпадению обстоятельств или же собственной исключительности. Наверное, и тому, и другому. Но обо всем по порядку.

Главное - поймать момент

      - Сколько лет вы работаете испытателем?
      - Давно уже...
      Давно - это двадцать девять лет назад, когда он, отработав два с половиной года водителем автобуса в Мичуринске, приехал в Тольятти «устраиваться» на Волжский автозавод. До этого, правда, была попытка получить работу водителя-испытателя на Камском автозаводе, но не повезло. В ответ на письмо с просьбой о трудоустройстве пришел вежливый отказ. Тем не менее тяга к перемене мест и желание кардинально изменить размеренный образ жизни сыграли свою роль.
      - Я решил, что в любом случае ничего не потеряю, «завербовавшись» жестянщиком на ВАЗ. Благо в то время как раз шел набор на завод.
      Однако поработать жестянщиком так и не довелось. Водительский опыт и склонность к авантюризму пришлись здесь весьма кстати, и буквально на второй день после приезда его принимают в управление главного конструктора на место водителя-испытателя. Так мечта стала явью и началась другая жизнь.
      - Первые «пробы пера» начались, как у всех: меня практически сразу направили на испытания «Жигулей» 01-й, а затем и 03-й модели.
      - Что самое сложное в работе испытателя? Наверное, тяжелые условия?
      - Нет, не условия. К ним готовишься заранее, и люди, выбирающие эту профессию, как правило, знают, на что идут. А самое сложное... Прежде всего, машине надо постоянно уделять особое внимание, уметь ее слушать, чувствовать. Другой раз едешь и спиной ощущаешь появление постороннего шума. Нужно учиться улавливать любое изменение в работе двигателя, появление шума или скрипа. Потом их записывать, чтобы выявить причину. Подобные изменения могут появиться в результате использования некачественного материала или брака, допущенного при сборке. Вот, пожалуй, самая трудная, но вместе с тем интересная особенность работы. Скорее всего, именно поэтому профессия водителя-испытателя мне так нравится.

Первый триал

      - В 1985 году мне впервые довелось в составе вазовской команды принять участие в соревновании по триалу, проходившем в Новой Зеландии. Предстояло испытать «Ниву» на проходимость через брод, грязь, косогоры и многое другое. Согласно условиям триала за прохождение каждого такого препятствия начислялось определенное количество баллов. Причем преодолеть его нужно было без остановок, ни в коем случае не «сдавая» назад для разгона. Разрешалось двигаться только вперед, и время прохождения препятствий значения не имело. До начала соревнований на «Нивы» никто особого внимания не обращал. А приехали мы на красивых, ярко раскрашенных автомобилях, что на фоне видавших виды машин участников выглядело, наверное, по меньшей мере странно. Некоторые даже посмеивались: «Вы что, на выставку приехали?»
      - И как проходил триал?
      - Допустим, едешь, и перед тобой - лужа большая. Сначала смотришь, как другие участники ее проезжают, а затем и сам пробуешь. Триал позволяет выявить возможности автомобиля в экстремальных, специально созданных для этого условиях. Одним участникам это блестяще удается, а другие едут и - бух в яму. Салон заполняется водой, а они сидят по уши в грязи и смеются! Надо сказать, «Ниву» нам тогда основательно подготовили: поставили герметичные двери, забор воздуха из салона. И когда настал черед «Нив», народ ни на шаг не отходил, не без интереса наблюдая за нашими маневрами. «Нива» тогда показала лучшее время прохождения скоростного участка по дну реки. Правда, река была не такой уж и глубокой. Но к концу соревнований стали подходить с вопросами, где и у кого бы купить такую машину. В общем, рекламная кампания прошла удачно.
      - Что запомнилось больше всего из пребывания в Новой Зеландии?
      - Чистая, уютная страна. Ни комаров тебе, ни мух, ни змей. Из всех животных один «хищник» - собака, помогающая пасти овец. Если говорить о вождении, то водят машину очень размеренно, не спеша, будь то девчонка или дама в возрасте. Еще удивило, что машины оставляют открытыми на неохраняемых парковках и не вынимают ключей из замков зажигания.
      - Интересно, почему?
      - Так принято. Если, допустим, ваша машина заставлена так, что ни проехать, ни пройти, вы садитесь за руль мешающего автомобиля, отгоняете его в сторону, выезжаете на своей, а чужую опять ставите на место. Поразительно! Такое доверие друг к другу и взаимная вежливость воспитываются с детства.

Кругосветка

      - В 1989 году с подачи «Фонда социальных изобретений», работавшего тогда при «Комсомольской правде», а также итальянской фирмы «Эмаго» было организовано кругосветное путешествие «Караван Колумба», приуроченное к 500-летию открытия Колумбом Америки. Между русскими и итальянцами была заключена договоренность, согласно которой итальянская сторона брала на себя все расходы, связанные с нашим проживанием и обслуживанием автотранспорта за рубежом, а русская сторона соответственно должна была обеспечить выполнение тех же условий в нашей стране. Для участников кругосветки ВАЗ выделил две «девятки».
      - Были ли машины как-то подготовлены к столь серьезной акции?
      - Нет, потому что времени на доводку совершенно не оставалось. Мы просто взяли машины с конвейера, не успев их обкатать. К слову говоря, единственным требованием, предъявленным организаторами к автомобилю, был цвет. Все автомобили должны были быть синего цвета. Так вот, покинув город на новеньких «девятках», мы без проблем доехали до Москвы. Там к нам присоединились двое испытателей с АЗЛК, на «Москвичах», водитель «Рафа», и мы направились в Италию, где, в общем-то, и должен был состояться старт. За пару дней промелькнули Польша, Германия, Франция. Наконец, Рим, встречаем итальянскую «половинку». Итальянцы для поездки специально закупили «Опель Кадеты», новенькую, только что с выставки «Исудзу», были также частный «Рейндж Ровер» и микроавтобус английского производства «Бедфорд».
      И вот 31 мая - день старта. Экипаж стоит на площади Ватикана, и папа римский благословляет нас в путь. Идет сильнейший дождь, чему итальянцы страшно рады: «Дождь - к удачной дороге». У нас, кстати, тоже такая примета есть. Торжественно стартовав в Риме, мы своим ходом вернулись в Москву, которая в действительности и оказалась точкой отсчета. Дальше наш путь пролегал на Кавказ, Среднюю Азию, Алтай. В общем, все шло относительно нормально, не считая сибирских дорог. Особенно трудно пришлось итальянцам: практически у всех были автомобили с короткоходной подвеской и приходилось довольно часто сбрасывать скорость. Каждая машина была оборудована радиостанцией: мы поддерживали между собой постоянную связь. Когда вели их по Сибири, сидящий рядом переводчик буквально через метр предупреждал: «Справа - яма, слева - булыжник». Так, не торопясь, и доехали до Улан-Удэ, в котором нас ждала первая незапланированная остановка. Дело в том, что из-за прошедших тогда сильных ливней (вот тебе и примета!) дороги из Иркутска во Владивосток основательно размыло. Поэтому ничего не оставалось делать, как дожидаться грузового самолета. Во время перелета Улан-Удэ - Владивосток мне довелось в первый раз в жизни (и, думаю, в последний) сесть за штурвал.
      - По собственной инициативе?
      - Да нет. Стоял себе возле пилотов, слушал их разговор с диспетчерами. Тут командир экипажа и говорит: «Ну что, водитель-испытатель, на вот, держи штурвал, а я отключаю автопилот». А что делать? Десять минут у штурвала показались вечностью. Высота с непривычки «плавает» так, что пот холодный прошибает. Благополучно долетев до Владивостока (штурвал мне больше не давали), мы выгрузили все свое имущество и направили колеса в сторону Находки. Но здесь нас поджидала уже другая неприятность. Руководитель итальянской группы, ехавший на «Исудзу», обогнав грузовик с людьми, перевернулся на вираже. Тут, конечно же, все остановились, народ из грузовика высыпал, машину перевернули. Слава Богу, обошлось без серьезных последствий, не считая побитой машины, которую итальянец хотел до поры до времени оставить в Находке. Мы уговорили его взять «Исудзу» с собой, пообещав восстановить ее в рекордные сроки. А между тем в находкинском порту нашу команду ожидал «Гавриил Державин», до отказа набитый стройматериалом для Кубы. Но нашлось место и для наших машин. К концу морского путешествия «Исудза» стала почти как новенькая. Где надо - отрихтовали, на трещины налепили наклеек, а стекла вырезали из оргстекла, захваченного в Находке.
      - Как «девятки» выдержали испытания дорогами?
      - В той же самой Находке у моей «девятки» потек амортизатор. Пришлось его ремонтировать уже в США, в частной мастерской. Но это была единственная поломка за время всего путешествия. Через двенадцать дней мы приехали в США. Поднявшись по реке Аризона, «Гавриил Державин» пристал у городка Портлэнд. Там нас разгрузили, дезинфицировали и буквально в тот же день подвезли все необходимые запчасти для «Исудзы». Прямо в порту ребята заменили лобовое стекло, радиатор, наружные зеркала приспособили.
      - С собой брали запчасти для вазовских автомобилей?
      - На тот момент в Канаде работали вазовские дилеры, и предполагалось, что в случае серьезной поломки нужные запчасти будут доставлены через дилеров. Поэтому с собой мы взяли только мелочевку вроде лампочек.
      По американским дорогам нас теперь уже вела итальянская группа. Она же организовывала встречи, приемы.
      Одной из главных остановок по плану должен был стать город Колумбус, названный так в честь Колумба. И успели мы как раз к празднику - 500-летию открытия Америки. Нас встречали, как старых друзей, громкими приветствиями, русскими романсами. А в мэрии каждому вручили по грамоте «Почетный гражданин города».
      За двадцать четыре дня нам удалось побывать в десяти городах. Правда, к сожалению, на осмотр достопримечательностей времени не оставалось. Запомнились Ниагарский водопад, Бруклинский мост, ночной Лас-Вегас. Последним американским городом на нашем пути был Нью-Йорк.
      - И как вам Нью-Йорк, понравился?
      - Сплошные потоки! И столько побитых машин! Но, как ни странно, несмотря на пробки и динамичность, все друг к другу на дороге относятся по крайней мере корректно. Нужно выехать на главную дорогу? Пожалуйста. Каким бы ни был поток, тебя всегда пропустят. И неважно, на чьей стороне преимущество. Так что о Нью-Йорке сложилось приятное впечатление.
      Погрузив в нью-йоркском порту автомобили, мы сели в самолет родного «Аэрофлота» и вернулись в Москву, где «Караван Колумба» достойно завершил свое многодневное путешествие.

Личные предпочтения

      - Езжу я, конечно же, на «Ниве». Машина эта была подготовлена специально для кругосветного путешествия, которое по не зависящим от нас причинам так и не состоялось. Всего было подготовлено пять машин, и одну из них я приобрел. Почему мой выбор пал именно на «Ниву», наверное, и так понятно. С самого первого образца и до сих пор я занимаюсь исключительно «Нивами». И потом, мое давнее увлечение - рыбалка. А уж если собрался на рыбалку, готовься к бездорожью.
      - Существуют ли какие-нибудь свои правила, которых вы придерживаетесь на дороге?
      - Самое важное - быть предельно внимательным к идущему рядом транспорту. Другой раз едешь и не знаешь, что выкинет едущий впереди водитель. Хотя он по всем правилам обязан включать поворотники. Есть еще одно правило, которому я следую всю жизнь. Стоит на обочине машина, остановись, спроси, может, что-нибудь нужно. Ведь случается и так, что человек даже обратиться за помощью не может. В дороге же разное бывает!